Sertab Erener, 4 Aralık 1964 tarihinde İstanbul’da doğdu.
Şarkıcı, Nizamettin ve Yücel Erener çiftinin iki çocuğunun en küçüğüdür. Çocukluğunu Pierre Loti’de geçirdi. Anne tarafı Yugoslavya ve Selânik göçmenidir.
Anneannesi savaş dönemi Yugoslavya’dan kaçıp Ayvalık, Balıkesir’e yerleşmiştir.
Annesi Yücel, 1957 yılında Güzel Sanatlar Akademisinde resim eğitimi almıştır fakat evlenince resimle uğraşmaya ara vermiştir.
Baba tarafı da Doğu Anadolu’dandır. Dedesi Muşluydu, babaannesinin Arap kökenleri vardı ve Siirtliydi.
Babası Nizamettin, Diyarbakır’da dünyaya geldi.
Şerif İçli’den ses eğitimi alarak kendini geliştirmiştir ve bir ay İstanbul Radyosunda solistlik yapmıştır.
Müzik alanında da yetenekleri olmasına rağmen avukat olmayı tercih etmiştir.
Abisinin adı Serdar’dı ve Sertab’ı çocukken büyük ölçüde etkilemiştir.
Sertab, babasının söylediği Türk sanat müziği şarkılarını dinleyerek yetişti. Babası, “Ey Şûh-i Sertab” şarkısını sevdiği için kızına “baş ışık” anlamına gelen Sertab ismini verdi.
İlkokuldan sonra İtalyan Lisesini kazandı fakat buraya gitmek yerine Işık Lisesine gitmeyi tercih etti.
Bu yıllarda sarılık geçirdi ve 11 yaşındayken ülseratif kolit hastalığına yakalandı.
Kolit yüzünden lise dönemi hastanelerde geçti.
Lise ikinci sınıftayken, sürekli müzikle uğraşmayı istediği için “operacı olmak amacıyla” İstanbul Belediyesi Konservatuvarı’na başladı.
Burada şan bölümüne bir süre devam ettikten sonra İstanbul Devlet Konservatuvarı’nda dersler aldı.
Mimar Sinan Üniversitesi Opera Ana Sanat Dalı Opera ve Konser Şarkıcılığı Bölümünde de kısa süre eğitim aldı ancak bölümü tamamlamadan okulu bıraktı.
Klasik müzik eğitimi alarak müzik kariyerine opera dalında devam etmek istedi fakat öğrencilik yıllarında operadan beklediğini elde edemediği için onun dinleyicisi olmayı tercih ederek sahne solistliği yapmaya başladı.
21 yaşındayken ilk evliliğini yaptı ve bu evlilik üç sene sürdü.
Sertab, Sezen Aksu’nun Memduh Paşa Yalısı’nda düzenlenen 1987 yılındaki doğum günü partisine, partiyi organize eden kişi aracılığıyla solist olarak katıldı.
Sezen Aksu, Sertab’ı ilk gördüğünde onun rüküşlüğüne takıldı.
Daha sonra sesini çok beğenerek ona geri vokal olmasını teklif etti.
Sertab başta vokalist olmayı istemedi ve bunu şöyle anlattı: “Sezen Aksu bana vokalistlik teklifi yaptı. Kabul etmedim. Çünkü kendim zaten solisttim. Bir küme düşme olayı gibi geldi. Pozisyonum gereği, vokalist olmamam lazım diye düşünüyordum.” Daha sonra, arkadaşı Levent Yüksel’in Aksu’yla yakınlığı üzerine Sertab, Aksu’nun yanında geri vokallik yapmayı kabul etti.
1987 Kuşadası Altın Güvercin Müzik Yarışması’na Sertab Altın (ilk eşinin soyadı) ismiyle katılarak yarışmada “Akdeniz” şarkısını söyledi.
1989 yılında yine aynı ismi kullanarak Klips grubuyla beraber 1989 Eurovision Şarkı Yarışması Türkiye Elemeleri’ne “Hasret” şarkısıyla katıldı.
Elemelerde üçüncü olduğu için ülkeyi 1989 Eurovision Şarkı Yarışması’nda temsil edemedi.
1990 yılında elemelere Sertab Erener adını kullanarak katıldı ve seslendirdiği “Sen Benimlesin” şarkısıyla altıncı oldu.
Aynı sene Levent Yüksel ile hayatını birleştirdi.
Yüksel ile evlenmesini şöyle anlattı: “Levent çok yakın arkadaşımdı; dosttuk. Onun sevgilileri vardı, benim sevgililerim vardı. Hep aynı orkestrada çalıştık. Ben boşandıktan sonra nasıl oldu bilmiyorum, adını koyamıyorum ama bir yakınlık oldu falan böyle sevgili durumuna geçtik. Birçok arkadaşım vardı benim ama Levent hep özeldi, hep ayrı bir yeri vardı. Özel bir şey hissediyormuşum demek ki. Hiç zorlamaya vermeden kendiliğinden oldu.”
