François-Marie Arouet, 21 Kasım 1694 tarihinde Paris’te doğdu. Babası bir avukat, annesi ise bir burjuva ailenin kızıydı. Voltaire, henüz çocukken annesini kaybetti ve babası tarafından yetiştirildi.
Voltaire, parlak bir öğrenciydi ve erken yaşta edebiyat ve felsefeyle ilgilenmeye başladı. 1713 yılında, henüz 19 yaşındayken, “Oedipe” adlı tragedyasını yazdı. Bu eser, Voltaire’in ününü kısa sürede Fransa’nın ötesine yayılmasına vesile oldu.
Voltaire, 1715 yılında, Fransa Kralı XV. Louis’in saltanatının başlangıcını kutlamak için bir şiir yazdı. Bu şiir, Voltaire’in kraliyetle olan yakınlaşmasının başlangıcı oldu. Ancak, Voltaire, kısa süre sonra kraliyetle olan ilişkilerini bozdu. 1717 yılında, bir soylu ile kavga ettiği için Bastille Hapishanesi’ne atıldı.
Voltaire, Bastille Hapishanesi’nde 11 ay kaldı. Hapisten çıktıktan sonra, Fransa’yı terk etmek zorunda kaldı. 1717-1729 yılları arasında, İngiltere’de yaşadı. Bu dönemde, İngiliz siyaseti ve kültürü hakkında önemli gözlemler yaptı. Bu gözlemlerini, “Lettres philosophiques sur les Anglais” (İngilizlerle İlgili Felsefi Mektuplar) adlı eserinde topladı. Bu eser, Voltaire’in en önemli eserlerinden biridir.
Voltaire, 1729 yılında Fransa’ya döndü. Ancak, kraliyetle olan ilişkilerini düzeltilemedi. 1733 yılında, “Lettres philosophiques sur les Anglais” adlı eseri nedeniyle tekrar tutuklandı. Bu kez, Bastille Hapishanesi’nde 10 ay kaldı.
Voltaire, 1734 yılında, Fransa’dan kaçarak Cenevre’ye yerleşti. Cenevre’de, “Zaïre” (1732), “Brutus” (1730) ve “Mahomet” (1742) gibi önemli oyunlar yazdı. Ayrıca, “Dictionnaire philosophique” (Felsefi Sözlük) adlı eseriyle, Aydınlanma düşüncesinin temellerini attı.
Voltaire, 1755 yılında, Fransa’ya döndü. Bu dönemde, Fransız Devrimi’nin öncülerinden biri oldu. 1778 yılında, Ferney’de öldü.
Voltaire, Fransız Aydınlanması’nın en önemli filozoflarından biridir. Eserlerinde, din, siyaset, felsefe ve bilim üzerine önemli düşünceler ortaya koydu. Voltaire’in eserleri, Fransız Devrimi’ni ve modern Avrupa’nın gelişimini etkilemiştir.
Voltaire’in başlıca eserleri şunlardır:
- Oedipe (1718)
- Zaïre (1732)
- Lettres philosophiques sur les Anglais (1733)
- Le Mondain (1736)
- Sept Discours en Vers sur l’Homme (1738)
- Zadig (1747)
- Micromégas (1752)
- Candide (1759)
- Dictionnaire philosophique