Kemal Derviş,10 Ocak 1949 tarihinde İstanbul’da dünyaya geldi.
Babası Türk ve annesi Alman’dır.
Babası Rıza Derviş, annesi Alman Büyükelçiliği’nde büyükelçi Franz von Papen’in sekreteri Gerti Jeathke’dir.
Zeynep Derviş adında bir kız kardeşi bulunmaktadır.
Çocukluk dönemi Büyükada’da geçti. Büyükada İlkokulu’nu bitirdikten sonra orta öğrenimini Paris ve Cenevre’de tamamladı. ‘Ana’ dili Almanca olan Kemal Derviş, Fransızca’yı Paris’te, İngilizce’yi de Londra’da öğrendi.
Lisans ve Lisansüstü öğrenimini 1969 yılında London School of Economics and Political Science’da üniversiteyi bitirdi. Daha sonra ABD’de Princeton Üniversitesi’nde doktora eğitimine başladı.
1973 senesinde tamamladı.
Doktorasını 1973 yılında tamamlayan Derviş, Türkiye’ye dönerek önce Hacettepe’de, sonra ODTÜ’nün İktisat Bölümü’nde hocalığa başladı.
Bir süre sonra da üç dil bilen bir ekonomist olarak, 1973 ve 1976 seneleri arasında Başbakan Bülent Ecevit’in hem ekonomi hem de uluslararası ilişkiler danışmanı oldu.
O yıllarda şiddet olaylarının artması üzerine Türkiye’yi terk ederek yurtdışına taşındı.
1978 senesinde Dünya Bankası’nın araştırma bölümünde çalışmaya başladı.
1982 senesinde Global Endüstri Bölümü Endüstri Stratejileri ve Politikası Dairesi Başkanlığı’na atandı.
1986 yılına kadar bu görevde kaldı.
Daha sonra, Avrupa, Ortadoğu ve Kuzey Afrika Ekonomi Uzmanları Başkanlığı görevini yürüttü.
Meslek kariyerinde ve Dünya Bankası bünyesinde hızla yükselen Derviş, Doğu Bloku´nun yıkılmasından sonra Orta ve Doğu Avrupa masalarının başkanlığına getirildi.
Bu ülkelerin, pazar ekonomisine geçmesine büyük katkı sağlayan Derviş, ayni zamanda Dünya Bankası ve Avrupa Birliği´nin Bosna Hersek’in yeniden imarı programlarını da yönetti.
1996 senesinde Orta Avrupa ve Kuzey Afrika’dan Sorumlu Dünya Bankası Başkan Yardımcılığı görevine getirildi.
Dünya Bankası’nın Akdeniz ve Kuzey Afrika ülkelerinden sorumlu başkan yardımcılığı yapan Derviş, Atilla Karaosmanoğlu’ndan sonra bu görevi üstlenen ikinci Türk ünvanına da sahip oldu.
Dünya Bankası Orta Avrupa Dairesi Başkanlığını yürütürken, Başkan James Wolfensohn’un yardımcılıgına getirildi.
Dönemin başbakanı Bülent Ecevit tarafından Türkiye’ye davet edilen Derviş, 3 Mart 2001 tarihinde Ekonomiden Sorumlu Devlet Bakanlığı’na getirildi.
Derviş, seçim kararının alınmasından sonra 2002 senesinin Ağustos başlarında istifa etti.
Bir süre YTP ile CHP arasında solda birlik çalışmalarını sürdüren Derviş, buna DSP’yi de dahil etmek istedi.
Fakat başarılı olamayınca sonunda CHP’ye katılma kararı aldı.
Derviş, 23 Ağustos 2002 tarihinde düzenlenen törenle CHP rozeti taktı.
3 Kasım 2002 tarihinde yapılan seçimlerde CHP’den İstanbul 1. Bölge Milletvekili adayı oldu ve seçildi.
Birleşmiş Milletler Kalkınma Programı (UNDP) Başkanlığı’na seçilmesinin ardından, 9 Mayıs 2005 tarihinde milletvekilliğinden istifa ettiğini açıkladı. Kofi Annan’ın önerisiyle UNDP başkanlığına getirilen Derviş, 15 ağustos 2005 tarihinde dört sene sürecek görevine başladı.
2009 senesinde bu görevi Yeni Zelenda’nın eski başbakanı Helen Clark’a devretti.
Kemal Derviş’in ilk eşi tiyatro sanatçısı Turgut Boralı’nın kızı Neslihan Boralı’ ile 1968 senesinde Amerika’da evlenip 6 sene evli kaldı.
Bu evliliğinden Amerika’da yaşayan Erdal Derviş (d.1971) ve Erol Derviş (d.1974) 2 oğlu vardır.
Kemal Derviş, ikinci eşi olan Polonya asıllı Amerikalı Catherine Derviş (Stachnıak) ile 1997 senesinde Amerika’da evlendi.
Sabancı Üniversitesi Uluslararası Danışma Kurulu üyeliği görevini de yürüttü.
Uzun süredir Amerika Birleşik Devletleri’nde yaşayan Kemal Derviş, 8 Mayıs 2023 tarihinde Amerika Birleşik Devletleri’nde 74 yaşında hayatını kaybetti.
