Haham ve 20. yüzyılın önde gelen Yahudi teologlarından ve Yahudi filozoflarından Abraham Joshua Heschel, 11 Ocak 1907 tarihinde Varşova’da dünyaya geldi.
Abraham Joshua Heschel, Moshe Mordechai Heschel ve Reizel Perlow Heschel’in altı çocuğunun en küçüğüdür.
Ailesinin her iki tarafı da önde gelen Avrupalı hahamların soyundan geliyordu.
Babasının büyük-büyük-büyükbabası ve adaşı, günümüz Polonya’sındaki Apt (Opatow) şehrinden Rebbe(Haham) Avraham Yehoshua Heshel’dir.
Annesi de Avraham Yehoshua Heshel ve diğer Hasidik hanedanların soyundan geliyordu.
Kardeşleri Sarah, Dvora Miriam, Esther Sima, Gittel ve Jacob idi. Babaları Moshe, Abraham dokuz yaşındayken 1916 yılında gripten hayatını kaybetti.
Onu Kotzk’lu Haham Menachem Mendel’in düşüncesiyle tanıştıran eğitmen Gerrer Hasid tarafından eğitildi.
Geleneksel bir yeşiva eğitimi ve Ortodoks hahamlık töreni (semicha) için eğitim gördükten sonra Heschel, Berlin Üniversitesi’nden doktorasını ve mezhepsel olmayan Hochschule für die Wissenschaft des Judentums’da hahamlık törenini devam ettirdi.
Orada, Chanoch Albeck, Ismar Elbogen, Julius Guttmann, Alexander Guttmann ve Leo Baeck gibi zamanın en iyi Yahudi eğitimcilerinden bazılarıyla çalıştı.
Berlin’deki akıl hocası David Koigen’di. Heschel daha sonra Hochschule’de Talmud öğretimini sürdürdü.
Bir Yidiş şiir grubu olan Jung Vilna’ya katıldı ve 1933 yılında babasına ithafen Der Shem Hamefoyrosh: Mentsch isimli Yidiş şiirlerinden meydana gelen bir kitap yayımladı.
Ekim 1938’in sonlarında Heschel, Frankfurt’ta Yahudi bir ailenin evinde kiralık bir odada ikamet ederken Gestapo tarafından tutuklandı ve Polonya’ya sürüldü.
Varşova Yahudi Araştırmaları Enstitüsü’nde Yahudi felsefesi ve Tevrat üzerine on ay ders verdi.
Heschel, Almanya’nın Polonya’yı işgalinden sadece altı hafta önce, Avrupa’daki Yahudi akademisyenlere vize almak için çalışan İbrani Birliği Koleji başkanı Julian Morgenstern ve daha sonra Cincinnati’deki meslektaşı olacak olan ve Amerikan vize gereksinimlerini karşılamak için koordinasyon sertifikasını gizlice yeniden yazan Alexander Guttmann’ın yardımlarıyla, Varşova’dan Londra’ya gitmek üzere ayrıldı.
Heschel’in kız kardeşi Esther, bir Alman bombardımanı sırasında yaşamını yitirdi.
Annesi Naziler tarafından öldürüldü ve diğer iki kız kardeşi, Gittel ve Devorah da Nazi toplama kamplarında hayatlarını kaybettiler.
Heschel bir daha Almanya, Avusturya veya Polonya’ya asla geri dönmedi. Bir keresinde şöyle yazmıştı: “Polonya’ya veya Almanya’ya gidersem, her taş, her ağaç bana küçümsemeyi, nefreti, cinayeti, öldürülen çocukları, diri diri yakılan anneleri, boğulan insanları hatırlatır.”
Heschel, 1940 senesinin Mart ayında New York’a geldi.
Cincinnati’de bulunan Reform Yahudiliğinin ana ilahiyat okulu olan İbrani Birliği Koleji’ne (HUC) bağlı fakültede beş sene görev yaptı.
1946 yılında Muhafazakar Yahudiliğin ana ruhban okulu olan New York City’deki Amerika Yahudi İlahiyat Fakültesi’nde (JTS) görev aldı.
Amerika Yahudi İlahiyat Fakültesi’nde Yahudi mistisizmi profesörüdür.
Heschel, Yahudi felsefesi üzerine geniş çapta okunan bir dizi kitap kaleme aldı. Ayrıca sivil haklar hareketine liderlik yapanlar arasındaydı.
1972 yılında gerçekleşen ölümüne kadar bu okulda Yahudi ahlakı ve Mistisizm profesörü olarak çalıştı.
Heschel, yaşamını yitirdiği sırada Manhattan’da 425 Riverside Drive’da JTS yakınında yaşıyordu.
Heschel, 10 Aralık 1946 tarihinde Los Angeles’ta konser piyanisti Sylvia Straus ile hayatını birleştirdi.
Kızları Susannah Heschel, kendi başına bir Yahudi bilim insanı oldu.
